Adulteración de productos a base de plantas medicinales



Mucuna pruriens. Foto: R. Thumboor (licencia CC)

El artículo analiza la adulteración de las drogas vegetales como uno de los principales problemas que afectan actualmente a la seguridad, eficacia y calidad de los productos a base de plantas. El importante crecimiento mundial del consumo de plantas medicinales y complementos alimenticios a base de plantas ha convertido este sector en una industria multimillonaria, pero también ha incrementado los problemas relacionados con la autenticidad y calidad de las materias primas vegetales. 

La adulteración consiste en la mezcla o sustitución del material vegetal auténtico por materiales de inferior calidad, deteriorados, fraudulentos o potencialmente perjudiciales. Entre sus principales causas se encuentran la elevada demanda de determinadas plantas medicinales, su limitada disponibilidad, la sobreexplotación de especies, los intereses económicos y las dificultades para identificar correctamente algunas materias primas. Las similitudes morfológicas entre especies y la utilización de nombres vernáculos iguales o parecidos también pueden provocar errores y adulteraciones involuntarias. 

El artículo diferencia claramente entre adulteración y sustitución. La adulteración puede reducir la eficacia del producto e incluso representar un riesgo grave para la salud, mientras que una sustitución correctamente seleccionada puede utilizar una especie diferente con propiedades terapéuticas semejantes. La sustitución puede estar justificada por la falta de disponibilidad de una planta, diferencias geográficas, estacionalidad, coste elevado o problemas de conservación de determinadas especies medicinales. 

Se describen diferentes modalidades de adulteración, como la utilización de especies visualmente similares, especies pertenecientes al mismo género, partes vegetales incorrectas, drogas previamente agotadas de sus principios activos o materiales pulverizados difíciles de identificar. Un ejemplo destacado es Mucuna pruriens, cuyas semillas pueden adulterarse con otras especies de Mucuna debido a su gran similitud morfológica. 

Las consecuencias pueden ser especialmente graves cuando la adulteración introduce plantas tóxicas, metales pesados o sustancias farmacológicamente activas no declaradas. El artículo recoge diversos episodios de intoxicación, entre ellos casos relacionados con Aconitum, capaces de provocar arritmias cardiovasculares y shock. También destaca la sustitución de Stephania tetrandra por Aristolochia fangchi, cuyos ácidos aristolóquicos se han relacionado con nefrotoxicidad y carcinoma urotelial. Asimismo, se describen intoxicaciones asociadas a Datura metel e Illicium anisatum. 

La adulteración no necesariamente provoca toxicidad aguda, ya que también puede dar lugar a productos de menor calidad o con una eficacia inferior a la esperada. A este problema se añade la posible contaminación de los productos con pesticidas, insecticidas, metales pesados o medicamentos sintéticos. El riesgo puede ser mayor en formulaciones que contienen numerosas plantas, debido al incremento del número de materias primas que deben controlarse. 

El artículo considera que una sustitución racional y científicamente fundamentada puede ser aceptable e incluso contribuir a reducir la presión sobre especies medicinales amenazadas. Sin embargo, para garantizar la calidad no es suficiente identificar correctamente la especie vegetal, sino que también deben verificarse los componentes bioactivos responsables de su actividad. 

En conclusión, la autenticación inequívoca de las materias primas vegetales constituye un elemento esencial para garantizar la seguridad, eficacia y calidad de los productos herbales. El desarrollo de técnicas como el DNA barcoding, los marcadores moleculares y las técnicas cromatográficas, junto con protocolos estrictos de control de calidad y una adecuada supervisión regulatoria, resulta fundamental para prevenir adulteraciones y mantener la confianza de consumidores y profesionales sanitarios. 

Referencia: Akanksha Priya. Herbal drug adulteration: a threat to safety, efficacy, and global herbal trade. International Journal of Science and Research (IJSR); 15 (7), July 2026. doi: 10.21275/SR26723112904.