¿La apariencia de una planta orienta sobre su uso medicinal?

La doctrina de las signaturas parte de la idea de que la naturaleza ofrece señales visibles (por ejemplo en la forma, el color, el olor o el lugar donde crecen) que las distintas culturas han interpretado tradicionalmente como indicios de sus posibles usos medicinales.

Un estudio publicado en Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine evalúa una de las formulaciones clásicas de la doctrina de las signaturas: la idea de que las plantas que exudan savia, resina o látex de color rojo se han utilizado tradicionalmente para tratar afecciones relacionadas con la sangre. Los autores no analizan un preparado fitoterápico concreto, sino una asociación global entre la presencia de un “exudado rojo” y los usos medicinales atribuidos a estas plantas en distintas culturas.

Gerren y colaboradores realizaron una revisión sistemática de la literatura con el fin de identificar especies vegetales que producen secreciones rojas, agrupadas bajo el término "red sap". Esta categoría incluye savias, resinas y látex de color rojo, aunque procedan de estructuras vegetales y grupos botánicos diferentes. Posteriormente, compararon estas especies con plantas de las mismas regiones geográficas que no presentaban secreciones de color rojo, y registraron sus usos medicinales tradicionales. El objetivo era comprobar si las plantas con este rasgo visible se empleaban con mayor frecuencia para afecciones relacionadas con la sangre, como la cicatrización de heridas, las hemorragias, los problemas menstruales o la anemia.

El estudio identificó 27 especies "red sap". Entre ellas destacan varias fuentes de productos conocidos comercial o tradicionalmente como “sangre de drago”, denominación que no corresponde a una única especie, sino a exudados rojos procedentes de distintos géneros. El artículo menciona especialmente especies de Croton (entre ellas Croton lechleri Müll.Arg.), Dracaena, Daemonorops y Pterocarpus. También cita especies que no siempre se incluyen bajo la denominación “sangre de drago”, como Dracaena cinnabari Balf.f., Virola sebifera Aubl., Sanguinaria canadensis L. y Corymbia calophylla (R.Br. ex Lindl.) K.D.Hill & L.A.S.Johnson.

Como grupo comparador, los autores seleccionaron aleatoriamente especies sin exudado rojo procedentes de las mismas áreas geográficas. Con ello construyeron una base de datos de 253 especies en total, que incluía las 27 especies "red sap" y especies "comparadoras". Para cada una de ellas investigaron si existían usos medicinales tradicionales relacionados con la sangre. Además, registraron la presencia de resinas no rojas, con el fin de comprobar si la asociación observada se debía simplemente a la presencia de resina o, más específicamente, al color rojo del exudado.

Mediante modelización bayesiana, los autores observaron que las plantas con savia, resina o látex rojo eran significativamente más propensas a presentar usos tradicionales relacionados con la sangre que las especies sin ese rasgo. Aproximadamente el 82% de las 27 especies con exudado rojo se utilizaban con esta finalidad. La asociación no se explicó por la mera presencia de resina, ya que las resinas no rojas no mostraron una relación significativa con este tipo de usos. En cambio, la presencia de secreciones rojas sí se asoció de forma positiva con dichos usos tradicionales.

El trabajo aporta una prueba cuantitativa de una hipótesis tradicional, sugiriendo que, al menos en el caso de los exudados rojos, la doctrina de las signaturas podría haber funcionado como punto de partida para la selección empírica de plantas medicinales. Dicho de otro modo, la apariencia del exudado (su semejanza visual con la sangre) pudo orientar la atención hacia determinadas especies y favorecer su experimentación y transmisión dentro de los sistemas médicos tradicionales.

Respecto al posible fundamento farmacológico, los autores señalan que muchas de estas plantas de “sangre de drago” contienen compuestos fenólicos, quinonas y, en algunos casos, alcaloides como la taspina, sustancias que se han relacionado con actividades cicatrizantes, antimicrobianas, antiinflamatorias o hemostáticas. También indican que el color rojo puede originarse por procesos de oxidación de fenoles a quinonas tras la lesión del tejido vegetal. Esta hipótesis ofrece un posible vínculo entre apariencia, composición química y uso tradicional, pero sería necesaria su confirmación mediante estudios fitoquímicos, farmacológicos y clínicos específicos.

Referencia: Gerren A, Coe MA, Yessoufou K, Gaoue OG. Does plant form recapitulate its therapeutic function? a test for red sap plants. J Ethnobiol Ethnomed. 2026; 22:37. doi:10.1186/s13002-026-00880-x.