Terminalia arjuna y ácido arjunólico: potencial cardioprotector y fuente de nuevos compuestos activos
Terminalia arjuna. Foto: Vinayaraj (CC)
Una revisión publicada en RSC Advances reúne la evidencia disponible sobre las propiedades medicinales de Terminalia arjuna (Roxb. ex DC.) Wight & Arn., árbol de la familia de las Combretáceas ampliamente utilizado en la medicina ayurvédica, y sobre su principal triterpeno, el ácido arjunólico. El trabajo analiza su composición química, sus actividades farmacológicas y el posible interés del ácido arjunólico como estructura de partida para obtener nuevos candidatos terapéuticos.
Una corteza rica en triterpenos y polifenoles
La parte más utilizada y estudiada es la corteza del tronco. Entre sus componentes destacan los triterpenos pentacíclicos ácido arjunólico, ácido arjúnico, arjungenina, ácido termínico y ácido oleanólico, junto con numerosos heterósidos triterpénicos, como arjunetina, arjunósidos I-IV, arjunoglucósidos y terminosido A. La corteza también contiene flavonoides: luteolina, quercetina, kempferol y baicaleína, catequinas, proantocianidinas y taninos hidrolizables, entre ellos ácido gálico, ácido elágico, punicalagina, castalagina, casuarinina y terchebulina. Esta diversidad química podría explicar que los extractos completos presenten acciones farmacológicas más amplias que las atribuibles exclusivamente al ácido arjunólico.
Aunque también se han estudiado la hoja, el fruto y la raíz, su composición y sus efectos no son directamente comparables con los de la corteza. La hoja contiene principalmente flavonoides como luteolina, quercetina, catequina, epicatequina y apigenina, mientras que en los frutos se han identificado ácido arjúnico, ácido gálico, ácido elágico, friedelina y β-sitosterol.
La cardioprotección, principal ámbito de investigación
La aplicación mejor documentada es la cardiovascular, coherente con el uso tradicional de la corteza como cardiotónico. La revisión recoge estudios experimentales en los que los preparados de T. arjuna aumentaron las defensas antioxidantes del miocardio, redujeron la peroxidación lipídica y modularon mediadores inflamatorios implicados en el daño vascular y cardiaco.
En los estudios clínicos se utilizaron principalmente preparados simples de corteza. Uno de los más frecuentes fue la corteza seca pulverizada, administrada por vía oral, habitualmente en dosis de 500 mg por toma. En pacientes con angina, cardiopatía isquémica o antecedentes de infarto se describieron reducciones de la frecuencia de los episodios anginosos y mejoras en determinados parámetros ecocardiográficos. En un estudio realizado tras un infarto agudo de miocardio se administraron 500 mg de polvo de corteza durante tres meses, observándose una disminución de la regurgitación mitral isquémica y de la frecuencia de la angina.
Otros estudios emplearon extractos de la corteza, pero su composición fue muy heterogénea. Se investigaron extractos acuosos, alcohólicos, hidroalcohólicos y etanólicos al 50 o al 70%. Un extracto alcohólico de corteza mejoró parámetros de esfuerzo en pacientes con angina estable, con resultados comparables en algunos aspectos a los obtenidos con mononitrato de isosorbida. En pacientes con miocardiopatía dilatada se utilizó, añadido al tratamiento convencional, un extracto de corteza obtenido con etanol al 50%, que produjo mejoras en la fracción de eyección y la capacidad funcional.
Los estudios preclínicos también utilizaron preparados muy diversos. En modelos animales de insuficiencia cardiaca se administró un extracto de corteza a dosis de 500 mg/kg, antes y después de la inducción del daño miocárdico. El tratamiento mejoró la función cardiaca, restauró parcialmente la actividad de las enzimas antioxidantes y redujo la peroxidación lipídica y las citocinas inflamatorias. En ratones predispuestos a la aterosclerosis se empleó un extracto acuoso de la corteza, que redujo los lípidos aterogénicos y el área de las lesiones vasculares mediante mecanismos relacionados con las vías NF-κB y PPAR-γ.
La revisión menciona asimismo formulaciones comerciales o ayurvédicas como Hartone y Lipistat. El primero se describe solo como una formulación basada en T. arjuna utilizada en pacientes con angina estable, mientras que Lipistat es una combinación que incluye corteza de T. arjuna. Sin embargo, el artículo no detalla adecuadamente la fórmula cuantitativa completa, la proporción de cada componente ni la estandarización química de estos productos. Por ello, sus resultados no pueden atribuirse con certeza a la planta ni extrapolarse a otros preparados.
Actividad antioxidante y antiinflamatoria
Una parte considerable de la evidencia se refiere a la capacidad antioxidante de la corteza. Se estudiaron extractos etanólicos y sus fracciones obtenidas con diclorometano, acetato de etilo, butanol y agua. La fracción de acetato de etilo presentó en varios ensayos la mayor actividad frente a radicales libres, probablemente por su concentración en compuestos fenólicos.
También se evaluaron combinaciones de extractos hidroetanólicos e hidrometanólicos que contenían cantidades elevadas de fenoles y flavonoides y mostraron actividad captadora de radicales, inhibición de la peroxidación lipídica y capacidad reductora.
Para la inflamación se utilizaron tanto extractos como preparaciones tradicionales. El Arjuna Ksheera Paka es una preparación ayurvédica en la que el polvo de la corteza se procesa con leche y agua. En modelos animales, esta formulación mostró actividad antiinflamatoria, especialmente en las fases tardías de la inflamación, mientras que un extracto hidroalcohólico de la corteza fue más activo en las fases iniciales. La diferente composición de ambos preparados -uno con componentes solubles extraídos en leche y agua y otro obtenido mediante extracción hidroalcohólica- podría explicar las diferencias observadas.
Asimismo, un extracto de corteza obtenido con etanol al 50%, administrado a dosis de 250 y 500 mg/kg, mostró efectos antiinflamatorios y analgésicos en varios modelos animales. También se investigaron polvo de corteza y extractos metanólicos de las hojas, pero estos resultados son preclínicos.
Otras actividades farmacológicas
La revisión recoge efectos antidiabéticos, antimicrobianos, hepatoprotectores, nefroprotectores y antitumorales. Para estudiar la actividad antidiabética se emplearon extractos acuosos, acetónicos, etanólicos e hidroetanólicos de la corteza. En animales diabéticos, algunas preparaciones redujeron la glucemia, mejoraron la tolerancia a la glucosa y aumentaron las defensas antioxidantes. No obstante, las dosis fueron elevadas y los procedimientos de extracción muy diferentes, por lo que no es posible establecer equivalencias entre los preparados.
Los estudios antimicrobianos utilizaron extractos acuosos, metanólicos, etanólicos y fracciones obtenidas con distintos disolventes a partir de corteza, hojas y frutos. Los extractos polares, especialmente los etanólicos y metanólicos de la corteza, fueron generalmente los más activos, lo que se relacionó con su mayor contenido en polifenoles. Estos datos proceden exclusivamente de estudios de laboratorio.
La actividad antitumoral también se basa principalmente en ensayos celulares y animales. Se estudiaron extractos de corteza obtenidos con acetona, metanol, acetato de etilo, éter de petróleo o agua. La distinta composición de cada extracto condicionó notablemente los resultados, sin que exista por el momento evidencia clínica que justifique su utilización en pacientes con cáncer.
Ácido arjunólico y desarrollo de nuevos fármacos
El ácido arjunólico es un triterpeno pentacíclico presente principalmente en la corteza. En modelos experimentales ha mostrado actividad antioxidante, antiinflamatoria, cardioprotectora, antidiabética, hepatoprotectora, nefroprotectora y antitumoral.
Su estructura química permite obtener derivados semisintéticos mediante modificaciones de sus grupos hidroxilo y carboxilo. Algunos ésteres, amidas y otros derivados han mostrado actividad frente a líneas celulares tumorales o sobre enzimas relacionadas con el metabolismo de los hidratos de carbono. No obstante, se trata de estudios iniciales, orientados al descubrimiento de nuevos fármacos y todavía sin aplicación clínica.
La revisión confirma el interés farmacológico de T. arjuna, especialmente de su corteza, y señala la cardioprotección como su aplicación más prometedora. Sin embargo, la mayoría de los resultados proceden de estudios in vitro o animales, y los ensayos clínicos son pequeños y metodológicamente heterogéneos.
Una limitación fundamental es la falta de homogeneidad de los preparados. En los estudios, bajo la denominación de "T. arjuna" se incluye tanto polvo de corteza, como decocciones, extractos acuosos y extractos hidroalcohólicos con diferentes concentraciones de etanol y formulaciones multicomponente. En muchos estudios no se informa de la relación droga-extracto, el disolvente de extracción, el contenido en ácido arjunólico u otros marcadores ni la reproducibilidad entre lotes. La investigación futura deberá utilizar preparados bien identificados, químicamente caracterizados y correctamente estandarizados, para poder establecer conclusiones clínicas.